Cuadros clínicos

En el lenguaje médico, se denomina lumbago a un dolor agudo y de aparición rápida en la zona lumbar. Este ataque de dolor suele desaparecer por sí solo después de poco tiempo. Popularmente también se conoce como “lumbalgia aguda” o “tirón lumbar”.

La claudicación espinal provoca una marcha dolorosa y con cojera, lo que a menudo reduce la distancia normal que una persona puede caminar. La causa suele ser una estenosis del canal espinal lumbar, que irrita los nervios.
Es característico de la estenosis del canal espinal (por tanto también de la claudicación espinal) que los síntomas mejoren al inclinar el cuerpo hacia adelante, por ejemplo al subir una cuesta o montar en bicicleta.
Existe otra forma de claudicación, llamada “claudicación intermitente”, que también produce dolor en las piernas y cojera, pero está causada por una enfermedad arterial periférica obstructiva en las piernas. Es importante diferenciar ambos cuadros clínicos para poder elegir el tratamiento adecuado.

¿Qué es una radiculopatía o síndrome radicular?
Los dolores radiculares son dolores causados por la irritación de las raíces nerviosas en la columna vertebral, por ejemplo debido a una hernia discal, pero que se irradian hacia las extremidades.
En algunos casos, el dolor puede ser incluso más intenso en las zonas inervadas por el nervio afectado que en el lugar exacto de la irritación. Además, como síntomas de parálisis, pueden aparecer alteraciones de la sensibilidad, “piernas dormidas” o trastornos funcionales.

El anillo fibroso externo del disco intervertebral puede volverse frágil y agrietarse, de modo que ya no consigue contener adecuadamente el núcleo gelatinoso interno. Si el disco se sobrecarga debido al sobrepeso, permanecer sentado durante mucho tiempo o se levantan objetos pesados, el núcleo gelatinoso puede sobresalir hacia afuera (protrusión discal). Si atraviesa el anillo fibroso, se produce una hernia discal (prolapso discal).
El tejido discal que sobresale presiona entonces la médula espinal o los nervios, pudiendo provocar dolor y limitaciones motoras y/o sensitivas.

La estenosis del canal espinal describe un estrechamiento del canal vertebral y por lo tanto, una presión sobre la médula espinal. Este estrechamiento puede tener diferentes causas, como hernias discales, espondilolistesis o tumores.

La estenosis del canal espinal suele manifestarse con dolor. Muchos pacientes sienten alivio del dolor cuando se inclinan hacia adelante, por ejemplo al montar en bicicleta o al apoyarse en el carrito de la compra. Al inclinarse hacia delante, aumenta la distancia entre las apófisis espinosas, lo que reduce la presión sobre las fibras nerviosas comprimidas.

En casos de estenosis severa también pueden aparecer alteraciones de la sensibilidad.

Para que la columna vertebral pueda sostener el cuerpo y al mismo tiempo mantenerse flexible, está formada por vértebras individuales. Las vértebras están colocadas verticalmente unas sobre otras, como los eslabones de una cadena.
En la espondilolistesis o deslizamiento vertebral, una vértebra abandona esta estructura ordenada. Por lo general, se desliza hacia adelante en dirección a la pared abdominal. Una vértebra desplazada puede ser congénita o consecuencia del desgaste o de lesiones.
No siempre una vértebra desplazada causa problemas, pero con frecuencia aparecen dolores de espalda. En algunos casos, la vértebra se desplaza tanto que comprime o incluso aplasta nervios.

Las deformidades de la columna vertebral describen en general malformaciones y cambios en la forma de la columna.

Estas pueden incluir:

• Una deformidad cifótica, es decir, una espalda encorvada.
• Una deformidad lordótica, es decir, una curvatura excesiva hacia dentro, como ocurre en la hiperlordosis o “espalda hueca”.
• Una escoliosis.
• Combinaciones de todas las alteraciones anteriores.

Cada una de estas manifestaciones puede dividirse a su vez en diferentes tipos y clasificarse según distintas causas.

Si observamos la columna vertebral desde atrás, normalmente se extiende de forma recta desde la cabeza hasta la pelvis. En una escoliosis, en cambio, se observan una o varias curvaturas: la columna está desviada lateralmente y, en parte, también torcida sobre sí misma. Esto reduce la movilidad.
En los niños, en la mayoría de los casos, no se conoce la causa de esta curvatura. En los adultos, suele deberse a la degeneración de los discos intervertebrales. Una escoliosis leve a menudo pasa desapercibida. Sin embargo, si la curvatura aumenta, los hombros y la pelvis pueden verse desalineados. Una curvatura lateral pronunciada sobrecarga la columna vertebral y puede provocar desgaste y dolor de espalda.

Las vértebras de la columna están formadas por el cuerpo vertebral, las apófisis espinosas y el arco vertebral. Como cualquier otro hueso del cuerpo, estas estructuras también pueden fracturarse, ya sea por una caída, un accidente o por la disminución de la densidad ósea con la edad (osteoporosis).
Las fracturas óseas pueden volver a consolidarse. Solo cuando la fractura es inestable, los fragmentos óseos pueden poner en peligro la médula espinal y/o los nervios.

El ligamento longitudinal posterior (Ligamentum longitudinale posterius) se encuentra dentro del canal espinal y está fijado en la parte posterior de los cuerpos vertebrales y de los discos intervertebrales. Limita la flexión hacia adelante de la columna vertebral y junto con el ligamento longitudinal anterior, ayuda a estabilizar la columna.
Cuando este ligamento se osifica o calcifica, puede causar dolor, limitación del movimiento y estrechamiento del canal espinal, conocido como estenosis espinal.

Las sobrecargas mecánicas excesivas, como permanecer mucho tiempo de pie o sentado, la falta de movimiento o las malas alineaciones como la escoliosis, pueden provocar cambios degenerativos en las placas terminales de las vértebras.
Esto ocasiona un endurecimiento del cartílago y del tejido óseo, así como la formación de espolones óseos (espondilofitos) en las superficies vertebrales. Como consecuencia, pueden desarrollarse degeneración progresiva, hernias discales, deformidades o estenosis.

Cuando una fractura o una sección ósea realizada durante una operación no cicatriza completamente después de 6 meses y el hueso permanece móvil, se habla de pseudoartrosis.
Además de una movilidad anormal, pueden aparecer dolores persistentes y limitación del movimiento.

La espondilodiscitis es una inflamación, generalmente bacteriana, de los cuerpos vertebrales y de los discos intervertebrales. Si solo está afectado el cuerpo vertebral, se denomina espondilitis.
El agente causante más frecuente es la bacteria Staphylococcus aureus. Además del dolor agudo de espalda, el dolor puede irradiarse hacia el abdomen o la cadera.
Si la inflamación no se trata, la infección puede extenderse a la médula espinal, al cerebro o propagarse por el torrente sanguíneo, pudiendo causar meningitis o septicemia.

Las articulaciones sacroilíacas (también llamadas articulaciones iliolumbares) conectan la parte superior con la parte inferior del cuerpo. Más concretamente, unen el hueso ilíaco, la parte más grande de la pelvis, con el sacro.
El sacro constituye la base de la columna vertebral y soporta todo el peso de la parte superior del cuerpo. Aunque las articulaciones sacroilíacas son verdaderas articulaciones, tienen poca movilidad porque la pelvis está rodeada de ligamentos muy fuertes.
Aun así, estas articulaciones pueden causar dolor y otros problemas, al igual que cualquier otra articulación; las superficies articulares pueden desgastarse, inflamarse o bloquearse de forma dolorosa, dando lugar al llamado síndrome de la articulación sacroilíaca (síndrome SIG).

Las articulaciones facetarias son pequeñas articulaciones situadas entre las apófisis articulares del arco vertebral de vértebras vecinas y son responsables de la movilidad de la columna vertebral.
Cuando estas articulaciones se desgastan debido a procesos degenerativos, pueden provocar dolor, lo que se conoce como síndrome facetario.